O Chef do Caldo

Stanley L. Miller, era professor jubilado de Química e Bioquímica na Universidade da California, em San Diego, e faleceu dia 20 de Maio de 2007 com 77 anos. Miller ficou mundialmente conhecido depois de, sob a orientação de Harold Urey (1893-1981, Prémio Nobel da Química em 1934 pela descoberta do hidrogénio pesado: isótopos com um – deutério – ou dois – trítio – neutrões no núcleo atómico), ter realizado uma experiência laboratorial com o propósito de simular as condições na atmosfera da Terra primitiva e estabelecer de que forma essas condições tinham sido responsáveis pela síntese de moléculas orgânicas e, consequentemente, pela origem da vida na Terra. Corria o ano de 1952 e Miller estava no decurso do seu doutoramento e nos seus balões de vidro, cheios de hidrogénio e metano para simular a atmosfera, e água para simular os oceanos, provocou diversas descargas eléctricas e ao fim de uma semana, obtinha um “caldo” de aminoácidos, as unidades elementares das proteinas.

O conhecimento actual sobre as condições primitivas na Terra é ainda muito fragmentário e duvidoso, mas mais informado que em 1952, a tal ponto de se considerar que as condições atmosféricas na experiência de Urey-Miller têm pouca semelhança com a atmosfera primitiva da Terra, sobre a qual existem, ainda assim, alguns indícios. Por outro lado, crê-se que a probabilidade de um conjunto de moléculas orgânicas concorrerem todas para a construção de uma estrutura altamente organizada como o ADN é extremamente baixa. Assim, as correntes actuais apontam para que tenha havido uma base inorgânica, nos minerais, na origem destas moléculas complexas. Estes minerais, de entre os quais se encontram as argilas, terão servido como substrato catalizador das reacções e “template” para a formação de cadeias lineares destas moléculas dada a estrutura química repetitiva desses mesmos minerais. A vida terá começado não exactamente num “caldo orgânico”, mas talvez mais numa “sopa de pedra”.

Apesar destes avanços, a experiência de Miller provou que, pelo menos, era possível a síntese das moléculas orgânicas sem grande problema, e sem isso nada do que vem a jusante é possível.